En el contexto de la crisis del COVID-19, donde los Estados miembros (EEMM) tuvieron que adoptar medidas de emergencia para proteger la salud de los ciudadanos y evitar el colapso de la economía, el 21 de julio de 2020 el Consejo Europeo reconoció que la atención debía desplazarse a mitigar los daños socioeconómicos. Ello requirió un esfuerzo sin precedentes y un planteamiento innovador que impulsasen la convergencia, la resiliencia y la transformación en la Unión Europea (UE), y para ello se acordó la creación del Next Generation EU (NGEU).

El NGEU es instrumento financiero de carácter temporal destinado a financiar con recursos de la Unión Europea (UE) inversiones en los estados miembros (EEMM) y promover la puesta en marcha de reformas económicas en áreas clave. 

Hay que destacar como aspecto novedoso que, para su financiación, el Consejo Europeo autorizó a la Comisión a contraer empréstitos en los mercados de capitales en nombre de la UE por un importe máximo de 750.000 millones de euros a precios de 2018 hasta 2026. En relación con la financiación de este instrumento, la Comisión en diciembre de 2021 propuso la creación de tres nuevos recursos propios para el presupuesto de la UE, que tendrían su origen en el Régimen de Comercio de Emisiones (ETS, por sus siglas en inglés), el Mecanismo de ajuste en frontera del carbono (CBAM, por sus siglas en inglés) y en la reasignación de beneficios de grandes empresas multinacionales. 

La cuantía del NGEU asciende a 750.000 millones de euros a precios de 2018, que se deben comprometer entre 2021 y 2023, lo que supone el 1,8% del PIB anual de la UE en cada uno de esos tres años. De ellos, poco más del 10% (77.500 millones de euros) se dedican fundamentalmente a programas de acción rápida para luchar contra la pandemia. El más importante, con una dotación de 47.500 millones de euros, es el REACT-UE cuyos recursos deberán estar ejecutados en 2022; le siguen en importancia el Fondo de Transición Justa con más de 10.000M€ y con menores cantidades Desarrollo Rural, InvestUE, Horizonte Europa y RescUE. El resto, que suma 672.500 millones de euros, va destinado al Mecanismo de Recuperación y Resilencia (MRR), regulado por el Reglamento (UE) 2021/241 del Parlamento Europeo y del Consejo de 12 de febrero de 2021, y cuya misión es ayudar a los EEMM a realizar inversiones y reformas en su economía, durante el periodo 2021-2026.

El MRR divide su montante en préstamos (360.000 millones de euros), que los EEMM deberán devolver, y transferencias no reembolsables (312.500 millones de euros), de cuya amortización se encargará la UE. Estos importes se distribuyen entre los estados conforme a los criterios establecidos en el Reglamento. Para los préstamos, cada país puede solicitar con la presentación del PRR o hasta agosto de 2023 presentando un plan revisado, un máximo del 6,8% de su renta nacional bruta (RNB) en 2019. Hasta el momento han solicitado préstamos: Grecia, Italia, Rumanía, Polonia, Chipre, Portugal y Eslovenia; los tres primeros lo han hecho por la cuantía máxima. 

En las transferencias, cada país tiene asignada una cantidad según los criterios establecidos por el Reglamento para su reparto. Un 30% de las transferencias se reparten teniendo en cuenta el efecto de la pandemia distribuyéndose por población, la inversa del PIB per cápita y la caída del PIB en 2020 y la pérdida acumulada de PIB en 2020-2021. El 70% restante tiene en cuenta las diferencias estructurales de cada país y se distribuye en función de la población, la inversa del PIB per cápita y la tasa de desempleo. Las asignaciones se actualizan el 30 junio de 2022, cuando se disponga de los datos reales en relación con el cambio del PIB real de 2020 y el cambio acumulado en el PIB real del período 2020-2021. 

Para acceder a la financiación, los EEMM deben presentar, a evaluación por la Comisión Europea, un Plan de Recuperación y Resilencia (PRR), que posteriormente tiene que ser aprobado por el Consejo. El artículo 3 del Reglamento establece el ámbito de aplicación del MRR estructurado en 6 pilares: 

6) Políticas para la próxima generación. 

Además, para su aprobación, los PRR deben destinar al menos el 20% a objetivos digitales y el 37% a objetivos climáticos. Hasta la fecha, sólo Países Bajos (que no lo ha presentado aún) y Hungría no tienen aprobado su PRR, mientras que el plan español fue aprobado el 13 de julio de 2021.

La puesta a disposición de los fondos se realiza inicialmente con una prefinanciación, establecida con el fin de que la ayuda financiera se concentre en los primeros años, equivalente al 13% del montante, incluyendo préstamos y transferencias, del PRR y que se solicita con la presentación del plan, únicamente Irlanda no la ha solicitado. El resto se irá desembolsando en función del cumplimiento de los hitos establecidos en el PRR, presentado una solicitud de pago a la Comisión, los Estados miembros podrán presentar las solicitudes dos veces al año. España recibió la prefinanciación el 17 de agosto de 2021 por una cuantía de 9.036 millones de euros, ha encabezado a los EEMM al recibir el primer pago el 27 de diciembre por 10.000 millones de euros y es el único que ha solicitado el segundo pago, el 2 de mayo, por un montante de 12.000 millones de euros.

España con el 20,5% de las transferencias es el estado que inicialmente más recibe, en precios de 2018 se le han asignado 64.200 millones de euros, en torno al 6% del PIB español, el segundo país es Italia con 63.700 millones de euros. 

La iniciativa «Ayuda para la recuperación para la cohesión y los territorios de Europa» (REACT-EU, por sus siglas en inglés) son recursos presupuestarios adicionales de la UE financiados por el NGUE. REACT-EU ha sido el primer instrumento utilizado en el NGEU, ya que los primeros pagos a los gobiernos nacionales de REACT-EU se realizaron el 28 de junio de 2021. La financiación de 47.500 millones de euros a precios de 2018 se dividió en dos tramos, la mayoría disponible para la programación en 2021 (37.500 millones de euros) y el resto en 2022 (10.000 millones de euros), los EEMM podrán gastar estos recursos hasta finales de 2023. Los fondos se canalizan principalmente a través del Fondo Europeo de Desarrollo Regional (FEDER) y el Fondo Social Europeo (FSE) (incluida la Iniciativa de Empleo Juvenil – YEI, por sus siglas en inglés), algunos de los nuevos recursos también se utilizarán para complementar el Fondo Europeo de Ayuda a los Más Desfavorecidos (FEAD, por sus siglas en inglés).

El Fondo REACT-EU cuenta con una asignación de unos 12.436 millones de euros para España, 10.000 de ellos repartidos entre las Comunidades Autónomas, 8.000 en el año 2021 y 2.000 en el año 2022. Los 2.436 millones restantes serán gestionados por el Ministerio de Sanidad fundamentalmente para la compra de vacunas.