Este Acuerdo fue completado por el Convenio de aplicación de Schengen de 1990, que establece la supresión definitiva de los controles en las fronteras interiores, así como una serie de medidas de acompañamiento necesarias. El Convenio reforzaba los controles en las fronteras exteriores, definía los procedimientos de expedición de visados uniformes, establecía el Sistema de Información de Schengen (SIS), intensificaba la cooperación policial en las fronteras interiores y mejoraba la lucha contra el tráfico de drogas.

El espacio Schengen (denominado así por el Acuerdo de Schengen) garantiza la posibilidad de viajar sin restricciones por el territorio de 27 países en los que residen más de 420 millones de ciudadanos. El espacio Schengen está rodeado por 42,673 km de fronteras marítimas y 7,721 km de fronteras terrestres. Estos 27 países europeos (los cuales 23​ son Estados miembros de la UE) son: Bélgica, Chequia, Croacia, Dinamarca, Alemania, Estonia, Grecia, España, Francia, Italia, Letonia, Lituania, Luxemburgo, Hungría, Malta, Países Bajos, Austria, Polonia, Portugal, Eslovenia, Eslovaquia, Finlandia y Suecia, así como Islandia, Liechtenstein, Noruega y Suiza. 

NOTA: Desde el 31 de marzo de 2024 las fronteras aéreas y marítimas de Bulgaria y Rumanía forman parte del espacio​ Schengen.​

Al pertenecer a la zona libre de controles fronterizos internos, estos países:

• No realizan controles fronterizos en sus fronteras interiores (es decir, en las fronteras entre dos Estados Schengen);

• Realizan controles armonizados, ajustados a criterios claramente definidos, en sus fronteras exteriores (es decir, en las fronteras entre un Estado Schengen y un Estado no perteneciente a Schengen);

• Limitan los controles a la frontera exterior y tanto los ciudadanos de la UE como los nacionales de terceros países pueden viajar libremente por el espacio Schengen.

Chipre e Irlanda son Estados miembros de la UE que (todavía) no forman parte del espacio Schengen. Esto significa que los vuelos desde uno de estos Estados a un Estado Schengen se consideran exteriores y están sujetos a controles fronterizos. Sin embargo, los ciudadanos de la UE tienen derecho a circular libremente cuando viajan por la Unión, tanto por los países pertenecientes a Schengen como por los demás. Cuando un ciudadano de la Unión entra en un Estado de la UE no perteneciente a Schengen, en principio es objeto de una inspección mínima para comprobar su identidad mediante la presentación de sus documentos de viaje (pasaporte o documento de identidad). 

Las personas que residen en el espacio Schengen realizan cada año 1.250 millones de viajes dentro de este. Hay casi 1,7 millones de personas que residen en un país Schengen mientras trabajan en otro, y cada día, unos 3,5 millones de personas cruzan las fronteras internas del espacio Schengen. Además, cada año hay unos 24 millones de viajes de negocios dentro del mismo.

Antes de integrarse en el espacio Schengen, los Estados Schengen han tenido que demostrar su capacidad de:

• Asumir la responsabilidad de controlar la frontera exterior del espacio en nombre de los otros Estados Schengen y de expedir visados para estancias de corta duración uniformes (visados Schengen);

• Cooperar de manera eficiente con los otros Estados Schengen con el fin de mantener un nivel de seguridad elevado una vez suprimidos los controles en las fronteras interiores;

• Aplicar el conjunto de normas Schengen, como las normas sobre controles en las fronteras terrestres, marítimas y aéreas, la expedición de visados, la cooperación policial y la protección de datos personales;

• Conectarse al Sistema de Información de Schengen (SIS) y al Sistema de Información de Visados (VIS) y utilizarlos. Los Estados Schengen son objeto de evaluaciones periódicas cuyo propósito es verificar la correcta aplicación de la normativa Schengen.

La Comisión Europea, mediante una Comunicación del 2 de junio de 2021, presentó la Estrategia para reformar Schengen.

La reforma gira en torno a tres pilares fundamentales:

- Garantizar una gestión más eficaz de las fronteras exteriores, con mandato reforzado de FRONTEX, entre otros;

- Reforzar internamente el espacio Schengen a través de medidas compensatorias y la creación de un Código de Cooperación Policial de la UE;

- Mejorar la gobernanza de Schengen revisando y agilizando el mecanismo de evaluación, 

Consta de dos expedientes legislativos fundamentales:

• La propuesta de reglamento sobre el Sistema de evaluación Schengen (Reglamento 1052/2013), adoptado en junio de 2022.

• La propuesta del Código de Fronteras Schengen (Reglamento 2016/339). El Consejo ha aprobado su orientación general en junio de 2022 y a partir de ahora se inicia la negociación con el Parlamento europeo.

1990, junio: Los mismos países firman el Convenio de aplicación del Acuerdo de Schengen.

1995, marzo: El Convenio entra en vigor y se suprimen los controles fronterizos entre Bélgica, Alemania, España, Francia, Luxemburgo, los Países Bajos y Portugal (España y Portugal habían firmado el Acuerdo en junio de 1991).

1997, octubre: Se suprimen los controles fronterizos con Italia, que había firmado el Acuerdo en noviembre de 1990.

1997, diciembre: Se suprimen los controles fronterizos con Austria, que había firmado el Acuerdo en abril de 1995.

1999, mayo: El Tratado de Ámsterdam integra la cooperación de Schengen en el marco jurídico de la UE.

2000, enero: Se suprimen los controles fronterizos con Grecia, que había firmado el Acuerdo en noviembre de 1992.

2001, marzo: Se suprimen los controles fronterizos con Dinamarca, Finlandia, Suecia, Islandia y Noruega, que habían firmado el Acuerdo en diciembre de 1996.

2007, diciembre: Se suprimen los controles en las fronteras terrestres y marítimas con Chequia, Estonia, Letonia, Lituania, Hungría, Malta, Polonia, Eslovenia y Eslovaquia.

2008, marzo: Se suprimen los controles fronterizos en los aeropuertos con Chequia, Estonia, Letonia, Lituania, Hungría, Malta, Polonia, Eslovenia y Eslovaquia.

2008, diciembre: Se suprimen los controles en las fronteras terrestres con Suiza, que firmó el Acuerdo en octubre de 2004.

2009, marzo: Se suprimen los controles fronterizos en los aeropuertos con Suiza.

2011, diciembre: Se suprimen los controles en las fronteras con Liechtenstein, que había firmado el Acuerdo en febrero de 2008.

2015, marzo: Croacia expresa su disposición a ser miembro del espacio Schengen. 

2015, noviembre: los ministros del Interior de los Estados miembros deciden, durante una reunión del Consejo de la UE, y a raíz de los atentados de París, poner en práctica las comprobaciones sistemáticas y coordinadas necesarias en las fronteras exteriores.

2018, diciembre: el Parlamento Europeo vota para aceptar la adhesión de Bulgaria al espacio Schengen.